7000年前河姆渡先民已大量种植水稻和制作陶器，是世界水稻主要发源地和我国最早陶瓷产地之一。东汉时所产"越布"，闻名遐迩；五代时所产"秘色瓷"列为贡品；北宋时所的"姚黄"纸为"竹纸上驷"；南宋时《资治通鉴》在余姚刻版印刷；元时彭桥所产"小红布"名著当时；明天启三年（1623），人和冶坊已能铸造重数百斤铁香炉、千人铁锅、大铜钟等大型铸件。至清，余姚已形成以"三白"（棉花、大米、食盐）为特色的农业经济，康熙年间（1662-1722），"沿海百四十里，皆广种木棉，每至秋收，贾集如云，东通闽粤，西达吴楚。"石堰场为当时全国著名盐场。产量、制盐技术均名列两浙前茅。民国时期，境内近代工业有罐头、食品、碾米、轧棉、纺织、印刷、电气等。但由于农业受封建所有制束缚，工业设备落后，加上帝国主义侵略，洋货倾销，内战频仍，政局动荡，工农业生产发展缓慢。民国30-40年（1941-1945），日本侵略军占据余姚达四年之久，城乡经济备受摧残。抗战胜利后，国民党政府发动内战，通货恶性膨胀，市场凋敝，生产萎缩，人民生活贫困。 新中国建立后，余姚经济有较大发展。1987年，全市社会总产值301012万元，比1949年增加53.4倍；工农业总产值252041万元，比1949年增加33.8倍；国民收入119481万元，人均收入1525元，分别比1949年增加35.5倍和17.4倍。余姚已成为浙江省经济较为发达的县（市）之一。 余姚是以生产粮、棉为主的农、林、牧、副、渔综合性农业经济区域。1949年，粮食亩产225公斤，皮棉亩产7.85公公斤，油菜籽亩产30.5公斤，农业总产值6061公斤。新中国建立后，废除封建土地所有制，建立社会主义集体所有制，兴修水利，发展农业机械化，改良土壤，推广良种，改变耕作制度，实行科学种田，各种农作物产量不断提高。1953年，油菜籽亩产超50公斤，1964年，皮棉亩产超50公斤，1966年粮食亩产超500公斤。党的十一届三中全会以后，改革农村经济体制，全面推行家庭联产承包责任制，大力发展专业户、重点户、稳定农业经济政策，完善服务体系，农业生产得到持续发展。1982年，油菜籽亩产120公斤。1984年，皮棉亩产97公斤，1986年，粮食亩产797公斤，均创历史最高记录。1987年，全市农业总产值32167万元，比1949年增加4.3倍。粮食总产34.38万吨，亩产779公斤，分别比1949年增加20.68万吨和48公斤；油菜籽总产16636吨，亩产108公斤，分别比1949年增加16393吨和77公斤。竹木、茶叶、杨梅、榨菜等经济作物均有较大发展。余姚珠茶已成为外销名茶，杨梅为国家定点产地，榨菜占全国总产量的三分之一以上。猪、牛、羊、兔、鸡、鸭、蚕、蜂、谈水鱼等养殖业兴旺。农业经济已由自然经济向商品化、专业化经济发展。 余姚工业发端较早，古代已出现冶铁、陶瓷、榨油、酿造、印刷等手工业作坊。近代工业肇始于民国时期，但发展迟缓。解放前夕，全市有小型手工业作坊和工厂472家，从业2500人。解放后，工业生产逐步发展。1978年以后，执行党的十一届三中全会路线，改革经济体制，实行多种形式的经济承包责任制，开展横向经济联合，改进技术，更新设备，生产发展加快。1949--1978年，全市工业产值年均21122.57万元。1979--1987年，年均达127798.88万元。1978年前，工业以全民与二轻为主，乡镇工业产值仅占全市工业的6.4%，1978年后，乡镇工业异军突起，至1987年，已占全市工业产值的70%，居举足轻重地位。近年来，个体企业也有较快发展。产业结构几经调整，已渐趋合理。1949年，轻工业占工业产值的84.71%，重工业占15.29%，1987年轻工业降为57.66%，重工业升到42.34%。建立了以国营工业为先导，集体工业为主体的社会主义工业经济和纺织、机械五金、化工冶金、电子仪表、塑料制品、建材、食品、服装、制革等比较齐全的行业门类。1987年，全市有工业企业9240家，职工159185人，固定资产50111万元，工业总产值的比重，已由1949年的18.83%，上升到87.24%。全市一批著名工业产品被评为部优或省优产品，其中多数产品已打入国际市场，远销东南亚、欧美。商品流通领域。 随着经济的发展，余姚对国家贡献越来越大，人民生活得到相应改善。1949年，全县预算内财政收入仅460.9万元，1985年，突破亿万，1987年上升到14033万元，其中上交中央和省9416.5万元。到1987年，累计向国家提供商品粮284万吨，皮棉18.8万吨。1987年，全民所有制和集体所有制职工，年均工资分别为1485元和1222元，农民年人均收入1114元，城镇居民住房人均使用面积7.27平方米，农村（包括集镇）人均生活用房16平方米。手表、自行车、缝纫机、收音机黑白电视机已基本普及。家用电器和高档消费品的拥有量日益增多。1987年城乡居民储蓄存款余额31865万元，人均400余元。人民生活正由温饱型向小康型转化。