明时，自洪武二十年（1387年）汤和设所建卫，至嘉靖三十七年（1558）戚继光等镇守监山卫，防御倭寇，绥靖海患，达170年之久。清初，邑人孙嘉绩、熊汝霖起兵抗清，黄宗羲率家乡子弟组成"世忠营"相从，后王翊结寨四明山，相继坚持斗争17年，曾一度破上虞、新昌，震动浙东。清咸丰八至十一年（1858-1861），四乡农民设十八局抗租，公推黄春生为总局首领，发展为农民起义军，二度进占县城，后又与太平军联合攻克县城。第一次国内革命战争时期，境内已有共产党人活动，1926年、1927年，中共坎镇支部、马家路支部、余姚支部相继建立，部分共产党员跨党参加国民党，会同外地回姚同志筹建国民党县党部，发动群众，成立工会、农民协会、妇女联合会等群众团体，组织盐民暴动，茶民请愿，反对北洋军阀，掀起国民革命高潮。1927年，策动姚北水巡队起义，改编为浙东人民自卫军，一度占领县城，给北洋军阀在余姚的统治势力以沉重打击。同年，蒋介石发动"四.一二"反革命政变，中共组织被破坏。次年，建立中共余姚县委。1930年，中共江苏省总行动委员会派遣党员史济勋回乡，协助县委组织武装暴动，建立以费德昭为师长的浙东工农红军第一师，转战姚北一带，后遭失败。1938年3月，余姚县战时政治工作队建立，共产党员参与领导，开展抗日救亡运动。1941年4月23日，余姚沦陷，5-9月，共产党领导的浦东抗日部队分批南渡姚北，开展武装抗日斗争。翌年，成立以谭启龙为书记的中共浙东区委员会和以何克希为司令员的第三战区三北游击司令部，挺进四明山，建立以姚南梁弄为活动中心的浙东敌后抗日根据地。1943年，公开宣告新四军浙东游击纵队成立。次年，于梁弄召开浙东敌后各界临时代表大会，成立浙东行政委员会。成为抗日战争时期全国19个革命根据地之一。抗战胜利，根据地党政军奉命北撤，留下少数人员坚持隐藏斗争，1947年初，建立中共浙东工委和工共四明工委。5月，于陆埠草茅庵重建革命武装，开展游击战争。1948年，建立浙东人民解放军第三、第五支队，发展成为江南8个革命游击区之一。抗日战争和解放战争时期，余姚人民为抗日战争和解放战争的胜利作出重大贡献，一大批优秀儿女为之壮烈牺牲。建国后，余姚被定为革命老区县（市），全市71个乡镇中，62个定为革命老区乡镇，占87%。